自从1839年摄影发明以来，便一直有人问及，究竟摄影是什么东西呢？曾经有人直截了当的提出，摄影是把影像纪录下来的光学及化学过程。由于科技的发展，相机及菲林在其后的数十年有了很大的改良，使得摄影开始“普及”了，到了本世纪初，由于较轻便的相机的出现及卷装菲林的面世而变得更为方便及容易，开始有更多的人利用它来作为创作的活动，于是也有人认定它是艺术，也使摄影更容易身艺术的门坎。随着社会经济的进步及服务业的盛行，利用摄影来赚取金钱的机会多了，于是有人说，摄影是一种赚钱的工具。自从传播学建立以来，关于传播过程及媒功能的研究多了，各种的传播理论开始有系统的建立起来。从这时开始，我们给摄影有了新的形容──摄影就是一项传播行为，而照片则是传播过程中的媒介了。
甚么是传播？摄影是传播
要说明摄影在传播中的角色，首先要搞清楚甚么是「传播」(Communication)。传播一词的英文名称，来自拉丁文的「communi」，意思就是指「共同」，故此「Commoni」的动词「Communicare」，实在具有「同化」、「说服」的涵意。
所谓「同化」、「说服」，可以是指一个人利用某种技巧，把他个人的意念或思想，传给另一个人或其它的人，希望别人「认同」他的意念。这便是传播的基本解释。
美国传播学博士Edwin Emery曾给「传播」下了一个比较完整的意义，他说︰「传播就是把个人的资、意念及态度传给别人的一种技艺。」摄影也是一种技艺，可以用来把摄影师想表达的意思纪录下来，制成照片后，再向他人表达，或再配合其它传播媒介，把信息、意念传得更广、更远。故此，摄影活动毫无疑问是一种传播行为。
摄影的传播模式
摄影与其它传播行为的过程大致相同。首先须有一个传播者──摄影师，把心中的意念构思成为一项完整的讯息，再通过某一项传播媒介──例如口语、表情、动作、文字等，在摄影中则是照片，以把讯息传给阅听者或称作「受播者」──看照片的人。
把摄影看作一项传播，其实与把它看作是其它传播媒介并无冲突，因为事物总不会单纯得只可从一面来看。假如在传播的过程中，摄影师要传播一项含有美的价值或创作的讯息时，便是把摄影作为一项艺术了。当然，这是指狭义的艺术而言，因为广义的艺术，包括一切含技巧与思想的生活及制作。若果摄影师要传播的内容涉及商业性的，则摄影在这时又变为一种赚钱的工具了，于是我们又有「商业摄影」的叫法。又例如摄师摄的目的，在乎寻求一种内心的享受，作为一种生活的趣味，这时摄影又可以是一项嗜好了。但无论传播内容的不同以及传播者的目的有异，这也是一项无可置疑的传播活动。
图像传播的发展
传播其实是一种本能，一种任何生物都有的本能，只是人类的传播方式、种类和技巧，都比其它生物为多而已。其实人类最重要的精神活动，就是传播。因为有了传播，人类才得以彼此沟通思想，彼此交换消息及经验，以致能产生高度的文明。上古时代，当中类仍未有共通的语言时，传播活动便早已发生了。早期的传播活动，可能只是靠一些不成系统的「语言」及一些表情动作(泛称身体语言)，但这些语言及动作却并不为大众所共同接受或认识，以致传播意念困难重重。
由于各人的内心世界不尽相同，对环境有不同的认知，心中所存的意识便有异了。所以寻找一种大众所认同及了解的传播媒介是十分迫切的。图像传播的出现，似乎能够把问题的一部份解决了。
在系统语言尚未形成时，「穴居人」便开始晓得在洞壁内刻上图案或图画了。早期的目的当然不会是作为传递消息之用，而很可能用来记下某天猎了多少只野兽，或是记录自己拥有多少只羊之类的简单事情。后来这些穴居人的「涂鸦」越涂越进步了，开始能记述多一些的事情或较复杂的事情，而另一方面，所刻的形象也许亦较与实况相像，能为别人所看懂，这便是图像传播的先驱了。
当然简单的壁画总不能满足人类传播的需要，文字和语言的建立是必须的。由于文化的累积，语言开始产生了，更使人类的思考方式改进了一大步，传播的行为也相多了。另一方面，早期的图像传播媒介──壁画，亦慢慢的发展成符号，再发展成象形文字。
由上古人类传播方式的发展，可以得出一个启示，图像传播的功用，实在可以补足语言传播的不足。早期没有成系统的语言，壁画可以传播简单的事物；现代各民族语言系统不一，但照片也可以有助彼此沟通。
自从语言形成后，以及文字能发展成一种有特定意义符号之后，图像作为传播媒介的重要性，便大大的减低，但到了摄影术的发明以至印刷科技发达的近代，却又使得图像传播再次显得重要，而这次的图像媒介，却不再是穴居人的壁画，而是揉合光学、化学及思考的摄影。
中世纪时代，由于社会的分化及经济制度的改变，人类的思想需要开启了，促成了欧洲的文艺复兴时代的诞生。这时期的特点之一，便是人本主义的盛行，这不单使人类的眼界扩阔了，更改变了人类的思考方法，以及创作的题材范围；使人类的艺术、文化、哲学、科学等均起了超时代的进步。
早在11世纪，人类已懂得利用暗室来观看日蚀，到了十七世纪，在一个偶然的机会下，一些画家开始利用这一种暗室，来帮助他们绘画，这些暗室便是相机的前身了。一些好奇它重的先驱者，开始朝这方面去研究，到了1826年，人类终于发现了把光影留住的化学方法，从而发明了摄影术并在1839年公诸于世。
摄影科技此后不断改进，轻便的相机，以及胶卷式的菲林，使摄影能得到推广，人类这时便开始学会了「阅读」照片。印刷术的进步，使早期只可印刷文字及线图的刊物，在发明网点印刷技术后，可以把照片印在书刊上，对摄影的流行起了推广的作用。由于印刷术的改良，使得印刷媒介的传播面更深更广，印刷在书本刊物上的图像多了，于是图片媒介便再开始吃香。
由于摄影技术能把画面「真实」的纪录下来，比绘画更为客观、真实及方便，因此在传播的理解上，效果比绘画更好；而最重要的一点，便是摄影作品比绘画更能使人信服，故此摄影在图像传播方面，一直占了上风。
随着电子广播时代的来临，新的传播方式不断涌现，如收音机、电视机、录像机、数码影像以至家庭计算机及国际网络等，均改变了近代人类接受传播的方式，但印刷传播却未因此而衰落，反之更与其它媒介相辅相成；更甚者，摄影的影像不单可以在印刷品上出现，更可在电视或计算机网络中出现，巩固了图像在传播中的重要性。
摄影的传播意义
正如上一节所说，摄影是一种图像传播，但它在内容表现上，则更比其它图像媒介如绘画、板刻、素描……等更为真实，更容易使人信服(笔者按︰自从计算机图像处理技术的进步及普及，修改图片易如反掌，以假乱真绝非难事，人类对照片的「信心」，有可能因此而动摇)。因为摄影是实实在在的，利用光学及化学甚至最新的数码录像技术，把景物的形象活生生的纪录下来。由于照片上的景物形象，是真实景物的「写真」(日本人对摄影的称呼法)，故看照片的人能在接受讯息时，明明确确的用视觉去领会讯息，于是便能减少(并非完全消除)了个人内心世界观对讯息的曲解，这便是摄影传播的独特之处。
当处于一个传播的过程中，我们从外界接收了一个讯息的时候，不论这个讯息是语言、文字、动作、影像、或是其它形式，我们在脑海中(思想中)，必须引起一种反射作用，极力的在从前的经验中参考，找出配合的印象，于是才能理解所接收的讯息。
当一个传播的讯息「输入」了我们的「参考」领域中，我们便连忙快速的找出印象，但当我们找不到印象时，便表示我们对这个迅息的不了解，于是决定这是一个陌生的讯息。
由于语言和文字均是一种抽象的讯息，与所指的东西实际上是没有直接关系的，但我们当听到一种声音，而能知道它的指谓，这是前面提过的脑海的反射思考作用。但语言与文字的抽象层面，是有无数不同深浅的层次，因此语言和文字相对于摄影，均是较易使人误解的媒介，但照片则可在某个程度上，减低这种误解。
与其它传播作比较
由于语言只是声音的频率，它之所以有意义，就是当有人发出同一音调时，能唤起另外的人内心世界的参考反应，当每次听到这同一音调时，能引起同一的反应及联想，语言便产生了。
但由于每一个人生活经验不同，以致内心世界的不同，对同一名词(声音而已)可能有不同的解释，虽然相类近似，但决不尽同，于是曲解便产生了，这便是语言的内向意义所产生的问题，或直截了当的说产生传播中的「噪音」。
就以语言传播为例，对于不同语系的人士来说，经常会在沟通上产生困难，而必须借助其它方法来沟通。当我们向一个外国人说「猫」时，他若不懂中国语言，对他来说，「猫」是一个没有意义的声音。反过来说，若你不懂英语，有人向你说︰「Cat」，你也不会明白他之所指。如有一帧猫的照片，那么问题便可变得简单了。
摄影传播的效果，是截然的两样，因为照片能明明确确的给予看相人一个十分具体的概念，受播者只须低度参与。由于任何人看到的照片也是一样，所接受到的讯息便是完全相同的。例如有人用语言说出︰「猫」，不同的受播者会有不同的联想，他们会联想到自己熟悉的猫的样子，这便是语言对各人产生不同的内向意义，因此，利用语言要表达具体的事物，必须要大量的形容词，以给予一定的意义限制，但图片则能简单的做到这一点。
至于文字的传播，受播者需要高度参与，简单的举一个例子，很多人都会觉得观看文字作品改编的电影或电视剧集时，总是觉得它拍得不及原著的好呢？是否失却了原著的神韵呢？也许是觉得戏剧中的人物衣着，布景摆设与原著的有所出入呢？这些一切可能与导演的能力无关，而可能只是导演对小说的内向解释与每个人的不同。很明显的这是文字传播中的一项难题。
由于摄影能给予受播者一个具体而真实可见的讯息，而所表达的，是事物对人的外向意义，比较上不易引起曲解，这便是摄影在传播上的优势了。当然，摄影也有它在传播上的缺点，便是难以表达抽象的意思。
摄影的传播过程
一项简单的传播过程，起码包含了三项要素，就是「传播者」、「讯息」及「受播者」。古希腊哲学家亚理士多德(Aristotle，公元前284-322年)曾经粗略的指出过，传播的三个要素就是︰「说话者」、「他说的话」与「听讲的人」。
虽然这项远古的定义，只针对于「谈话」的传播方式，但要知道当时的社会，谈话是人类之间沟通的主要及直接的工具，没有其它更佳的媒介；另一方面，人与人之间的传播，亦是以口授为主，因此，亚理士多德在尚时给予的定义，已十分准确，对于今日来说，则可以把它广泛地引伸到其它方面。
由于今日社会的传播媒介类烈十分多，传讯的表现形式每每不同，所以便采用了三个比较概括的名词︰「传播者」、「讯息」及「受播者」，以包涵更广泛的意思。把这三项要素引伸到摄影上来说，便是「拍照的人」、「照片的内涵」及「看相的人」了。
在人类的精神活动中，传播行为十分普遍，涉及多个方面，它不单止涉及收授讯息的两方面，往往还涉及两者之间的媒介因素，所以要注重传播效果便亦要同时顾及媒介方面了。
现今比较流行的传理模式，要考虑的是︰「谁人」，「说甚么」，「何种媒介」，「对谁传播」以及「甚么效果」。但由于作为传播者的「谁人」，并不能独存于世界之上，所以他的思想及行为等，一定受外来因素所影响，所以，一项完整的传播过程，便可以是︰「外在影响/外来讯息→传播者→讯息内容→媒介→受播者→效果」，其中「拍摄」是指把一项讯息，利用摄影技巧与技术，制成照片或电子影像，而「媒介」一项，可以指任何大的大众传播媒介，例如互联网、电视、报刊、海报、传单、书籍，或是一个聚集中群的场合，如展览会、幻灯欣赏会，亦可说是照片本身。
摄影的媒介特性
任何东西之间的沟通，必须透过一媒介(Media或称媒体)作为彼此之间的桥梁。摄影本身就是一种媒介。对麦克鲁汉(Marshall McLuhan)而言，举凡「人类的延伸」，也算是一种媒介，所以他认为不单口语、文字、电视、报刊等一般被认同的传媒是传播工具，他更认为数字、钟表、印刷品、游戏、自动工具、武器……均是传播的工具，因为「媒介本身就是讯息」，故一切媒介均是讯息，凡能带出讯息的，均是传播媒介。
套用麦克鲁汉的理论，摄影一方面是传播媒介，而照片及照相机本身也是讯息。基本上，媒介就是人类的延伸，或可以说是人类本能的扩展。由于人类本身的能力有限，所不能达到的，便须依靠工具作辅助，这些工具，便是人类的延伸了。语言的产生，使人与人之间的思想有了桥梁，是思想的延伸；等号及文字的产生，能把事物记下，是记忆力的伸展；用于通讯方面，则也是思想的延伸；电子媒介，例如电视、电话等，则可说是人类中央神经系统的延伸；其它简单的工具，如锤子、钳子等，则是手的延伸。至于摄影机又是甚么呢？由于有了摄影机之后，人类的眼界视野完全改变了，所以，摄影机基本上是人类眼睛的延伸。有了摄影机，一些人类眼睛平常所不能见的东西，都能逐一的出现于人眼之前，鱼眼镜、超级长焦距镜头的出现，使人类的眼睛进一步的延展，一些从前人类眼睛所不能见的，透过这种摄影器材，便能使我们看到那些人类眼睛原本看不到的视觉画面。
相机及镜头在媒介功能上所扮演的角色实在十分重要。从摄影器材的发展历程上去看，相机的发展，随着时间的进展，发展得愈是极端，愈是与人类原本的视觉不同。早前的镜头所见的景物，与人眼所见的，顶多是看得多一些及望得远一些的不同。可是今日的拍摄器材却不同了。当我们把这些新设计的镜头作为眼睛的放 于眼前一看，我们可以看到对面街行人手腕上的手表，可以看到180度的全景，能同时望见天和地，也可以把几十米外的景物实时拉近到自己眼前，又可以把极近的景物「推出去」，凡此种种，都是人类眼睛视觉功能的延伸。
千百里之外的亲人，在家书中或电邮中夹上中生活照片，你便可以从中得知他的近貌。一本时装杂志，刊登世界各地的新款衣服，你大可以足不出户，也可以看到世界各地的服装潮流，为甚么？影像发挥其传播功能而已！摄影无疑是人类的「千里眼」。
极会说谎传播媒介
以下的一段说话，你可能也曾听过︰「我为甚么要相信呢？」「不信！看看这照片吧！」这两句普通的对话，本来十分普通，但深入一些去想，便可知道，照片给人类对事物看法的改变；从前人们必要「亲眼看见」才算作实，今日却有部份人对照片深信不疑，看了照片等同看见事实。在1839年以前，流行的平面图像媒介是绘画，但那时却没有人会说︰「不信！看看这绘画吧！」因为照片是一种可以把影像「重现」的媒介，令人深信不疑，而绘画却不能。
照片给人的信任，其实是可以理解的。很明显，传统的照片来自感光的化学过程，把实际存在事物所反射的光线记录下来，没有这真实的存在，也就没有照片上的影像，在这个过程之中，我们毋须画笔的帮助，毋须一笔一笔的描绘，真实的影像，能「自动」的表现出来，「自动」的反映一个外在的世界，把一些确实看见的东西，重复在照片中显现，这便是它给人的可信性了。
由于人类对它的信任，使它成为一种具体而可靠的媒介；作为存案的纪录，不再用手绘的画，而必须用照片，不再用大量的文字，而借助照片的媒介功能了。现今的新闻照片，更有甚么「传真」之类的类似称谓，可见它反映出的可靠性，更凌驾于文字及语言之上，成为极易使人相信的媒介。
有人认为，这一点正是照片成为文字的敌人，James Joyce(英国作家1882-1941)曾指出，照片乃是自动化的写字方式，透过照片，可以 说出心中的话，而不再依赖文字，更甚者，别人会相信照片多于相信文字。
这一点不用争论，现代的人类，对照片的信任，肯定更甚于语言及文字，而且由照片转化为脑中的意识，与眼看实物相差无几，不同于看文字，要先把文字的外在意义，与我们两者给选择，人们多选看照片而不看文字。因此，就算是极讲求「讯息量」的中国报纸，近年已强调图文并重、双翼齐飞了。
可是，人类对视觉上的内向反应是有预向性偏差的，即是有偏见。例如色调偏向，已能使人类产生不同的情绪反应，例如看见蓝色或偏蓝调，看者会产生一种「冷」的感觉，而偏红调的，便会感到温暖。凡这种种，均是预向性的偏见。
摄影师为了加强照片的感染力，往往会利用色调上的不同处理手法，来增加照片的表现力量。在彩色摄影中，冷暖色调，已经成为摄影师把玩观看者情绪的工具，这点看来，照片又何来百分百的真实呢？起码它曾经被人作「强调」或加工！
其实在彩色摄影之前，摄影师早已知道黑白照片在色调反差的处理上，也能说个小谎，为了夸张纹理，在光线处理上，也能把真实性歪曲。拍摄老人时，在正面用柔光处理，能把老者拍得「年轻」一些，看来比真实年龄小些；但用了侧光及高反差处理，老人看来会比真实年龄更大，也是用影像来说谎的小把戏。
数字时代，若存心利用照片进行欺骗活动大可以利用计算机的图片处理软件替照片做点「手术」，利用人类对照片的信任和照片的媒介特质，进行影像欺诈行为，这是摄影媒介在数字时代的隐忧。因为照片比语言和文字更被人信任，说起谎来造成的破坏也就更大。
結論：攝影，炙手可熱的媒介
数字摄影近来热得很！数字相机已成为人类生活的一部份，这种炙手可热的媒介，以麦克鲁汉的看法，它本身是一种「热」的媒介，而且热得厉害！
麦克鲁汉的传播理论中，以把媒介评定为「冷」及「热」最是新奇及吸引，虽然以受播者的参与程度来解释媒介的效果，并非一种甚么新的理论，但把参与程度用「冷热」来评定，却有点标奇立异。麦克鲁汉便是首个提出媒介冷热论的人，并给予各种概括性的定义。他指出受播人「参与」程度浅的媒介是「热」的，而高度「参与」的则是「冷」的媒介；另一方面，涉及人类感官的多寡，也是分别之一，涉及单一感观的，属「热」媒介，反之则属「冷」媒介。
要明确的分辨出媒介的冷热，可从它所能装载的对事物的定义多少而衡量。热媒介是一种可使人类某一感官作「高度定义」的媒介，所谓「高度定义」，是指对事物有明确、显而易见的指谓或描述，反过来说，冷媒介则是「低度定义」的了。由于热媒介的高度定义，装载着明显的数据，而且涉及单一感观，所以使受播者的参与程度十分少，举例来说，印刷品及照片，均是一种热媒介。
照片的媒介特质，单一涉及人类的视觉神经，使人在接受照片时，只须用眼看便可以了。由于照片在理论上是真实存在影像反光的重现，故此它的确是装载着十分明确的数据，人们一眼便可以看出它要传播的内容，故在参与程度上，是低度的了。
由于照片本身是内容高度定义的媒介，其表达的东西，也不宜故作「低度定义」，而要看照片的人「高度参与」，因为看照片本身是一种低度参与的受播行为，强行把本身是一种低度参与的受播行为改变，是事倍功半的做法，只会把照片的表达力大打折扣。所谓「高度定义」，即是「具体」。由于照片的优点是表达真实的影像，用照片来表现抽象的画面，自然不太恰当。这正解释了摄影的百多年历史中，一直以写实的照片为主流，就以艺术摄影来说，写实的影像仍占主导地位。
(原文是3篇有关图像传播的文章，大约写于1982到1983年间，那个时候数码摄影仍在萌芽阶段；今时今日，数字影像处理大行其道，摄影的“可信性”已开始受到质疑。本文是2005年修订的简短版本。)
