砚，不仅有其实用功能，而且还有一种天人合一的美感，这就是砚的欣赏价值。《西清砚谱》云：“古今佳砚，因质美工良，而鉴赏品题，因人增贵。”的确，砚台在其制作过程中，不断融入各个时代的艺术特征，形制式样、题材内容、构图纹饰及雕刻风格都非常讲究，并与文学、历史、绘画、金石和雕刻汇为一体，所以为历代（包括现代）文人雅士的钟爱。要欣赏和鉴藏端砚，首先要掌握如何鉴别端砚，即要确认该砚台是否端砚，或是其它种类的砚石（如歙砚、洮砚……）；其次是辨别该端砚出自哪个坑洞；再次是品评其石质、石品花纹以及雕刻工艺等；只有这样才能真正进入欣赏端砚的阶段。

　　端砚为中国“四大名砚“之首，这是历史所赋予又为现实所认可的。端砚产于广东省肇庆市东郊羚羊峡斧柯山（亦称烂柯山）端溪水一带，因而又称端溪砚。肇庆古称端州，汉武帝元鼎六年（公元前111年）始立高要县治，至隋开皇九年（公元589年）改置端州，辖高要等九县，宋绍圣二年，赵佶受封于端州为端王，元符三年赵佶继承皇位称徽宗，重和元年宋徽宗御书“肇庆府”赐守臣，自始端州更名为肇庆。

端砚始于唐代 

　　端砚始于何时，过去曾引起讨论。清计楠《石隐砚谈》记载：“东坡云，端溪石，始于唐武德之世。”武德为唐高祖年号，武德元年是公元618年。根据此说，端砚问世已有一千三百多年的历史了。例如“箕形砚”，1965年12月25日在广州动物公园唐墓出土的端溪箕形砚。砚长18.9厘米，宽12.6厘米，厚3.3厘米，色紫，箕形。造形古雅，线条简练、流畅，显得端庄、古朴、稳重，这是一件确凿不可多得的唐代广东砚工的佳制。现藏广州市文物管理委员会。

宋代的端砚

　　到了宋代，对端砚实用和欣赏价值两者并重。一些文人墨客除了用端砚研墨，还喜爱鉴赏端砚、馈赠端砚、收藏以及研究端砚。不少人为端砚著书立说，如苏易简的《文房四谱》、欧阳修的《砚谱》、唐询的《砚录》、米芾的《砚史》、高似孙的《砚笺》、苏轼的《东坡志林》、赵希鹄的《洞天清禄集》、蔡襄的《砚记》、叶樾的《端溪砚谱》、无名氏的《端溪砚史》、李之彦的《砚谱》、杜绾的《云林石谱》，等等都是有关端砚或其它砚的专著。有关赞美端砚的诗文、砚铭更是恒河沙数，举不胜举，这里就不一一谈及了。

　　宋代的端砚形制已经比唐代丰富得多。据叶樾《端溪砚谱》记忆：“有平底风字、有脚风字、垂裙风字、吉祥风字、……箕样、斧样、瓜样、……人面、莲、荷叶、仙桃、……竹节秉砚、砚板……马蹄、月池、……琴足风字、蓬莱样等。据说还有苏东坡倡导的“尝得石，不加斧凿以为砚，后人寻岩石自然平整者效之”的天然砚（或称随形砚）。

　　宋代的端砚除了十分重视砚石品质及石品花纹，讲究砚的形制同时亦十分重视端砚雕工（包括题材、立意、构图、雕刻）。从宋砚中看到当时镌字刻铭已很盛行，形制品类繁多，刻工精巧，粗中见细。

明代的端砚

　　明代的端砚，由于社会上鉴赏砚台（特别是端砚）以及藏砚之风甚盛，砚工们为了迎合文人雅士的品味，也由于端石经过历年的开采，砚材日渐缺乏，于是在设计、形制乃至雕刻方面要求有所突破。纵观明代的端砚，无论从设计的独具匠心，从造形的古雅大方，以及从雕刻的精致细腻，确实远远超过前代。1、利用天工。2、巧色的利用。3、端方厚重的风格。4、明端砚的纹饰题材十分广泛。

　　 明代端溪砚，如经过文人墨客或达官司贵人之手，多在砚底、砚侧飧诗、刻铭、题款。镌刻砚铭，已成风气。特别是一些石质较好，艺术价值较高的的端砚，往往综合了雕刻、绘画、诗词、篆刻于一体。不少文人雅士对端砚爱不释手，自谓有砚癖，并以此为荣。人们对鉴赏端砚上的镌诗、题铭也感到是一种艺术享受。

清代的端砚 

　　端砚发展到清代，可以说从全盛逐步走向衰落的阶段。大抵由康熙至乾隆为全盛时期，道光以后逐渐走向衰落。我们说它衰落，应该概括两个方面，一是艺术上没有突破，不少端砚在题材、形制、雕刻或以仿制前人为尚，或雕刻过于精细甚至成了繁琐的堆砌；二是端砚的采石和刻制走下坡路。

　　随着社会经济的发展，清初端砚也和其它工艺美术品一样，达到空前的繁荣。清代诸砚不仅精雕细刻，而且所制题材广泛，内容丰富。端砚精心雕制之后不少还附以名人题识，或摹刻古器物铭文以作装饰，使端砚身价更高。

　　在嘉庆、道光之后，端溪砚石的开采已逐渐减少，一些名坑因塌方而停采，如老坑水岩在嘉庆年间曾一度“石几乎坑闭不复采”。后至道光八年又重新开坑采石。咸丰以后因一些砚坑多年于寒，或砚石枯竭或塌方而停采，故端溪砚石产量不多。也副使当时刻砚艺人以工取胜。那时的端砚日益地失去了实用价值而成为单纯的文玩之物，成为摆设文房（书斋）中的欣赏品或珍藏品。

清末以后的端砚

　　清末至民国期间，由于种种原因，端砚名坑大都荒废停采，砚石奇缺。加上外患内乱，战火连年，制砚艺人不少沦落他乡，或转业务农，使端砚制作业一落千丈。在1940年（特别是肇庆遭日机轰炸和沦陷期间），肇庆——端砚的故乡只剩下几间刻制手工艺（和收购）端砚兼营刀石、碑石的小店。其中有陈玉庙、宝山斋、厚玉斋、蔡宝华等（还有一些收藏不少佳石，在家刻制端砚）。至50年代后期人民政府开始有计划组织端砚艺人归队，逐渐恢复端砚生产。在政府支持下，1962年重新开采麻子坑，1972年冬，端溪砚石中最为名贵，质量最好，最有代表性的老坑（水岩）重新开坑采石，继续在大西洞、水归洞工作面进行采凿，不少佳石面世。继老坑之后于1978年重新开采历史悠久、在宋治平年间开坑采石的坑仔岩砚石。至此，端砚名坑砚石基本全部复开，名坑砚石基本齐全。

　　端砚历1300多年而不衰，不仅文人雅士喜欢著文论述，赋诗赞美，上至帝王将相，下至平民百姓都乐而为之，而且在民间还广泛流传不少出神入化的传说，更给端砚抹上一层神秘的色彩，增加了端砚的神奇感，并把端砚作为“文房四宝”之首，奉作吉祥之物。

　　在此介绍一个与贡砚有关的传说。故事发生在唐代某年，端州有位梁姓举人赴京会试，适值考试那天京城降大雪，一片白茫茫，冰天雪地，应试者被这突然而来的坏天气搞得束手无策，因为研磨出来的墨汁很快就结成冰，无法再写字，惟独这位来自端州的举人，用家传的端砚研磨的墨汁不结冰，但当他用完墨法再想掏点水研墨时，发现水壶中的水已经结成冰，梁举人非常失望，边揉着手，边对着端砚喃喃自语：“端砚呵，人家都说你是文房四宝之一，如今你宝在何处？”谁知话间刚落，砚堂中出现一片水蒸汽，梁举人好像绝路逢生，拼命向着砚堂“呵”气，端砚帮助他做完试卷，使他得天独厚地考取了进士。

　　其后，端砚的“呵气成墨”以及“隆冬极寒，他砚常冰，而水岩独否”的佳话从此传开，端砚也名扬海内外，“贡砚”，“赐砚”也随之盛行。

（文字资料摘自“千色肇庆”）