1942年生于云南省昭通县城。1961年云南大学附中毕业,当过小学教员、县文化馆员、新闻报导员。1969年开始接触照相机,从此走上自学摄影之路。自1973年至2002年,先后在云南新闻图片发稿站、省文化局美影办、云南新闻图片社供职,曾任云南新闻图片社社长,2002年退休后成为自由摄影家。由他主要拍摄、编辑的《彩云南》画册曾获中宣部、文化部“对外宣传七个一工程”一等奖。2001年,获云南省有突出贡献的专业人才二等奖。2006年,获云南文学艺术成就奖。
具体历程:
1981年加入中国摄影家协会。
1989年,在台北、高雄举办《云南行脚》影展。
1993年,出版摄影集《云南山里人》。
1994年,在香港艺术中心,10幅作品参加《大陆·香港·台湾当代摄影展》。
1996年3月,应邀到美国休斯顿,参加FOTOFEST第7届国际摄影节,举办《云南山里人》影展。
1996年11月,应邀到巴黎,参加第9届国际摄影节,举办《中国·云南》影展。
1997年6月,《云南山里人》系列作品,获美国琼斯母亲基金会国际纪实摄影奖,并应邀到纽约领奖。
1997年7月,在纽约国际摄影中心(ICP),举办《云南山里人》影展。
1997年10月,应邀参加德国赫尔腾国际摄影节,举办《云南山里人》影展。
1998年,由卡迪尔·布勒松指定,应英国维多利亚艺术博物馆馆长Mark Haworth-Booth之约,为卡迪尔·布勒松摄影精品展的中国部份撰写馆藏评论。
1999年4月,参加瑞典斯特哥尔摩艺术博物馆组织的《艺术走向民众》大型地铁摄影展。
1999年10月,参加美国纽约“光圈”(APERTURE)基金会组织的《中国,人民共和国50年》大型影展及画册,在国际上巡展。
2000年,获新西兰《家庭·友谊·爱情》摄影优秀奖,云南第三届王中文化奖。
2000年6月,应《纽约时报周刊》邀请,为该刊拍摄创意时装摄影作品。
2001年,在山西平遥国际摄影节和昆明T'CAFE/GALLERY举办《黑白人间》影展。
2002年, 9幅作品入选英国PHAIDON出版社出版的《世界100位摄影新锐》BLINK画册。中国有两人入选。
2002年8月,在昆明诺地卡(NORDICA)举办《人与自然》2002作品展。(退休后做自由摄影家)
2003年,代表作“拉家常1999成都”,被世界著名摄影大师卡迪尔.布勒松收入《布勒松的选择》影展及画册。(该影展画册是布勒松亲自挑选的,从1888年至1999年间他欣赏的全世界85位摄影家及其代表作品,健在的仅39人。)
2003年6月,在俄罗斯SAMARA美术馆,10幅作品参加“FOTOFEST 1992——2002”精选13人联展。
2004年7月,《吴家林摄影展》在莫斯科现代艺术博物馆展出。
2004年9月,《时光·吴家林摄影集》出版。
2004年10月,《吴家林人文环境中的动物》在法国蒙贝利耶的法布尔艺术博物馆展出。
2005年6月,《瞬间边地·吴家林摄影集》出版。《吴家林人文环境中的动物》影展在台南艺术大学展出。
2005年,应邀赴德国汉堡参加2005德国自由摄影家协会(BFF)国际摄影年会,演讲放映60幅《吴家林摄影作品》。
2005年7月,参加全球175位摄影家角逐2005布列松(H·C·B)摄影基金奖,进入前五名。
2005年10月,《拉家常·成都1999》入选法国弗拉马雍出版的《摄影大师看到的猫》画册。
2005年11月,《吴家林人文环境中的动物》影展在首届连州国际摄影年展展出。
2006年4月,出版《吴家林·保山》画册。
2006年5月,在北京大山子798百年印象画廊举办吴家林摄影展。
2006年6月,在上海美术馆举办《熟悉和陌生的朋友》吴家林摄影展。
2006年11月,吴家林《中国边陲》摄影展在巴黎国际摄影节展出。
同年,《中国边陲》进入法国袖珍摄影黑皮书(世界摄影大师系列丛书),在巴黎出版。