沙面位于珠江岔口白鹅潭畔，占地面积330亩。第二次鸦片战争爆发后，咸丰九年（公元1859年），英、法侵略者凭着签订的不平等条约，以“恢复商馆洋行”为借口，按一亩地一千五百钱地所谓租界费，强迫两广总督租借沙面。侵略者挖了一道河涌把沙面和沙基分开，雇工修护河堤，填土筑基，形成沙面岛。沙面东面1/5为法租界，约66亩。以西4/5为英租界，约264亩。规定沿沙面河涌宽90英尺，贴近沙面的45英尺范围属于沙面租界。中国船只不能停泊。至19世纪末，沙面租界已经成为一个拥有各种公共设施的独立于广州城的城区。租界内各种权力则由英法驻广州领事直接控制。
沙面租界形成后，英、法侵略者开始在沙面兴建各种建筑物。它以一条贯通东西的主干道辅以几条南北纵横的次干道，将沙面（约22万平方米）分割成大小不等的12个区，其中道路与绿化带占了相当大的面积。英、法两国在岛内分设领事馆，从19世纪末到20世纪初，沙面租界内的公共设施已基本完备，建筑主要有领事馆、教堂、银行、邮局、电报局、商行、医院、酒店和主宅，另外还有俱乐部、酒吧、网球场和游泳场等，其住户多是各国领事馆、银行、洋行的人员以及外籍的税务官和传教士。
沙面的建筑多数是19世纪末期建造的。主要有领事馆一类的政治性建筑，教堂、学校一类的文化性建筑，银行、洋行一类的商务办公建筑……沙面的建筑基本属于西欧的形式和风格，它是我国保存完整的总体以英式和法式为主的西方古典建筑群。此外，还有哥特式、新古典式等形状、风格各异的建筑。1996年。沙面的建筑群被定为全国重点文物保护单位。
