1946年9月9日出生于江西赣州市，祖籍江西丰城。1966年5月，“文革”爆发时，李九莲是赣州第三中学学生、学生会学生部长、校团委宣传股长。“文革”中任第三中学“卫东彪造反兵团”负责人。1967年6月29日—7月4日，江西赣州发生大规模武斗，造成168人死亡。李九莲在收尸时受到刺激，开始对“文革”提出疑问。

　1969年2月，李九莲被分配到赣州冶金机械厂当学徒，这时她把自己对文革的思考写入日记。1969年2月28日，她给在福州部队当兵的男友曾昭银写信说：“经过多年的复杂生活，碰到一系列事物，想到了很多问题，首先对国家前途发生怀疑。我不明白无产阶级文化大革命到底是什么性质的斗争，是宗派斗争，还是阶级斗争？我时时好想(像)感到中央的斗争是宗派分裂，因此对无产阶级文化大革命发生反感。”接着，李九莲还写了这样一些话:“刘少奇好像有很多观点是合乎客观实际的，是合乎马列主义的，觉得对刘少奇是‘欲加之罪,何患无辞’；也感到对刘少奇的批判是牵强附会”的；因此对“今后的天下到底属于谁?林彪到底会不会像“赫秃”（注）一样?现时的中国到底属于哪个主义?”等问题发生怀疑。随后，李九莲被男友告发而被捕，以“现行反革命罪”被拘留审查。1972年7月20日，林彪失势以后，ZG赣州地委对李九莲作出“政治结论”，以“敌我矛盾按人民内部矛盾处理”获释。

　　李九莲获释后，曾多方申诉，1974年3月19日在赣州公园张贴大字报《反林彪无罪》，要求平反。4月，赣州地区有3万人组织“李九莲问题调查研究会”，并走上街头，给予声援。1974年4月24日，赣州地区公安局以“现行反革命翻案”等新罪名秘密拘捕李九莲。主持江西省委工作的江西省军区司令员陈昌奉，向赣州地委发出“五点指示”，认为“李九莲是地地道道的现行反革命跳出来翻案”。1975年5月，兴国县人民法院判处其有期徒刑15年，剥夺政治权利3年。从1975年5月20日到8月1日，李九莲进行了长达74天的绝食，不过由于被强制注射葡萄糖液，她并未死亡。

　　1976年，“文革”结束后，李九莲因当局拒绝为其平反而继续表示抗议，12月，在狱中写了《我的政治态度》一文，认为“华国锋把党政军大权独揽于一身”是“资产阶级野心家……，犯下了“恶毒攻击英明领袖”的罪名，于是，被报请上级改判死刑。1977年12月14日，江西省省委认定李九莲在服刑期间重新犯有反革命罪，同意波阳县人民法院判处李九莲死刑的决定，并在其家乡赣州执行。当天，在赣州体育场召开公判大会，李九莲被五花大绑，押至公判大会现场。为避免她在公众场合呼喊口号，她的下颚、舌头被一根竹签刺穿成一体。游街后，李九莲被押到西郊通天岩刑场枪决。

　　1980年1月，胡耀邦作出批示，此案得以重新审查，李九莲终获平反。

画室的炉火为寒彻的北京带来一丝暖意